Практически вся киношно-режиссёрская жизнь Василия Шукшина прошла на Киностудии имени Горького, где он снял все свои фильмы. Там же он вынашивал идею снять свою главную картину — народную драму «Степан Разин». Но партноменклатура этому всячески противилась, прекрасно отдавая себе отчет в том, что такой мастер, как Шукшин, снимет взрывоопасное по своей идеологической направленности кино. А Шукшин одним «Разиным» и бредил. В конце 1972 года, когда забрезжил лучик надежды, что эту постановку ему помогут осуществить на «Мосфильме», Шукшин немедленно перешёл туда. Но и там перед ним поставили условие: мол, сними сначала фильм о современности, а там и «Разина» разрешим. Так на свет появилась «Калина красная».

Инициатива снять «Калину краснаую» исходила от директора «Мосфильма» Николая Сизова. Это он чуть ли не залпом прочитал киноповесть о трагической судьбе профессионального вора Егора Прокудина по кличке Горе и загорелся идеей поставить ее на своей киностудии. В феврале 1973 года Шукшин уехал в Дом творчества в Болшеве и за две недели написал сценарий. В последний день февраля он был принят в экспериментальном объединении, которым руководил Григорий Чухрай. Однако, так легко начавшись, дело вскоре застопорилось. Чухрай требовал внести в сценарий существенные поправки, в частности — сделать Прокудина ярко выраженным положительным героем. Шукшин этого делать не хотел. Когда он окончательно понял, что принципиальные разногласия гробят на корню его идею, он ушел в другое объединение — к Сергею Бондарчуку, который предоставил коллеге полную свободу действий. Между тем объединение Бондарчука было победнее чухраевского ЭТО, где уже тогда действовали полурыночные отношения, когда заработок создателям картин начислялся от количества зрителей. В конце концов именно это в итоге и погубит экспериментальное объединение: когда Леониду Гайдаю заплатят за «Ивана Васильевича...» 18 тысяч рублей, ЭТО прикроют. Но вернемся к «Калине красной». По смете на неё выделили 354 тысячи рублей, что считалось не самыми большими деньгами в киношном мире. Кроме этого, киногруппу Шукшина снабдили самой убогой киноаппаратурой, а группу укомплектовали случайными людьми — теми, кого не взяли в другие киногруппы. Например, замдиректором на фильме был некто Жаров, который пришел на «Мосфильм» из какого-то министерства и в киношном процессе вообще ничего не смыслил (в фильме он сыграл эпизодическую роль конферансье в тюремном ансамбле). Однако Шукшин не роптал: он готов был даже с таким плохо вооруженным и ненадежным войском ввязаться в сражение и выиграть его.

Местом натурных съемок были выбраны окрестности города Белозерска, что на Вологодчине (в июле того года город отметил 1110 лет). Эти места Шукшин присмотрел еще в конце 60-х, когда выбирал там натуру для «Степана Разина». Однако съемки фильма начались не там, а под Подольском — в тех краях в апреле сняли проезд Егора Прокудина в такси из мест заключения. И только в начале мая группа перебазировалась в Белозерск, чтобы начать основные съемки. Киношников определили жить в двухэтажный деревянный Дом крестьянина, а Шукшина поселили поблизости — в двухкомнатной квартире в деревянном бараке в соседнем переулке. Съемки начались 4 мая.